팔꿈치 안쪽 통증 원인, 치료 방법에 대해서 알아보겠습니다. 팔꿈치 안쪽에 통증이 생기는 경우 해당 부위의 구조적 특성과 관련이 깊습니다. 팔꿈치는 관절을 중심으로 힘줄, 인대, 근육, 신경이 밀접하게 배열되어 있으며, 움직임과 반복 사용이 많은 부위입니다.
통증이 발생한 부위를 중심으로 어떤 조직에 변화가 생겼는지에 따라 평가와 접근 방법이 달라지게 됩니다. 단순한 자극부터 조직 손상에 이르기까지 원인을 구분해야 하며, 적절한 조치를 위해 정확한 진단이 선행되어야 합니다.
팔꿈치 안쪽 통증 원인
내측 상과염(골프 엘보)
팔꿈치 안쪽 통증의 가장 흔한 원인 중 하나는 내측 상과염입니다. 흔히 골프엘보로 불리는데 팔꿈치 내측 뼈에 붙어 있는 굴곡근 힘줄에 미세한 손상이 반복되면서 염증이 생기는 상태입니다.
팔을 자주 굽히거나 비트는 동작을 반복하는 경우 굴곡근 힘줄에 스트레스가 집중되어 미세한 파열이 생기고 통증이 발생합니다. 주로 골프, 헬스, 테니스, 무거운 물건 들기 등의 활동과 관련이 많으며, 팔꿈치를 굽히거나 손목을 돌릴 때 통증이 심해지는 특징이 있습니다. 통증은 팔꿈치 안쪽 뼈를 따라 생기며, 눌렀을 때 민감하게 반응합니다.
척골 신경 포착 증후군
팔꿈치 안쪽을 지나는 척골 신경이 눌리거나 자극을 받게 되면 통증과 감각 이상이 나타나는 경우를 척골 신경 포착 증후군이라고 합니다. 척골 신경은 팔꿈치 내측의 좁은 통로인 큐비탈 터널을 통과하는데, 척골 신경이 눌릴 경우 통증과 함께 손 저림, 감각 저하, 약화 같은 신경 증상이 나타납니다.
팔꿈치를 오랫동안 구부리고 있을 때 증상이 심해지는 경향이 있으며, 밤에 자다가 저려서 깨는 경우도 많습니다. 손가락 네 번째와 다섯 번째에 증상이 뚜렷하게 나타나는 경우가 많지만, 통증은 팔꿈치 안쪽에서 시작되어 팔 전체로 퍼질 수 있습니다.
내측 인대 손상
팔꿈치 안쪽에 있는 내측 측부 인대는 팔꿈치 관절을 안정적으로 유지해주는 중요한 역할을 합니다. 내측 측부 인대가 손상되면 팔꿈치 안쪽에서 통증이 발생하게 됩니다.
야구 투수처럼 팔을 반복적으로 빠르게 던지는 동작을 많이 수행하는 분들에게 자주 나타나며, 팔을 던지는 동작 중 팔꿈치 안쪽에 갑작스럽고 깊은 통증이 생기는 것이 특징입니다.
인대에 반복적인 힘이 가해지면 점차적으로 인대가 늘어나거나 부분적으로 찢어질 수 있으며, 관절의 불안정성과 함께 통증이 발생합니다. 팔꿈치를 구부리거나 펴는 동작, 공을 던질 때 악화되는 경우가 많습니다.
팔꿈치 관절염
팔꿈치 관절염은 관절을 덮고 있는 연골이 점차적으로 마모되거나, 관절 안에 염증이 생기면서 팔꿈치 내측에 통증을 유발하는 상태입니다. 통증은 퇴행성 변화에 의한 것일 수도 있고, 자가면역 질환인 류마티스 관절염과 같은 염증성 질환으로 인해 발생할 수도 있습니다.
연골이 닳으면 관절 사이에 마찰이 증가하면서 움직일 때마다 통증이 생기고, 팔꿈치를 굽히거나 펴는 동작에서 통증이 더 심해집니다. 내측에서 시작된 통증은 움직임의 제한, 뻣뻣함, 뼈 마찰음 등과 함께 나타나기도 합니다. 아침에 일어났을 때 심하게 느껴질 수 있으며, 시간이 지나면서 점차 악화되는 경향이 있습니다.
경추 신경근병증
팔꿈치 자체에 구조적 문제가 없는 경우에도 목에서 내려오는 신경이 눌리면 팔꿈치 안쪽에 통증이 생길 수 있습니다. 흔히 경추 신경근병증으로 불리며, 목 디스크나 뼈 돌출로 인해 경추 신경이 자극을 받는 것이 원인입니다.
특히 경추 8번 신경(C8)이 눌리는 경우, 팔꿈치 안쪽까지 분포하기 때문에 국소적인 통증과 저림이 동반될 수 있습니다. 통증은 일정한 부위에 국한되지 않고 목, 어깨, 팔, 손까지 함께 불편함을 느낄 수 있으며, 자세를 바꾸거나 목을 움직일 때 통증 양상이 변화하기도 합니다. 따라서 팔꿈치 통증이 있음에도 영상검사상 문제가 없다면, 경추 쪽 원인을 의심해 볼 필요가 있습니다.
점액낭염
팔꿈치 뒤쪽에 위치한 윤활 주머니인 점액낭은 관절이 움직일 때 뼈와 피부 사이의 마찰을 줄여주는 역할을 합니다. 점액낭에 염증이 생기면 팔꿈치 점액낭염이 발생하게 되며, 일반적으로는 팔꿈치 뒤쪽에 통증과 부종이 생기지만, 염증이 심해질 경우 주변 조직까지 영향을 미쳐 팔꿈치 안쪽에도 통증이 퍼질 수 있습니다.
팔꿈치를 책상이나 바닥에 오래 대고 있거나, 반복적인 압박이나 충격을 받은 경우 점액낭이 자극을 받아 부풀어 오르며 통증을 유발할 수 있습니다. 감염이 동반된 경우에는 통증뿐 아니라 열감, 발적, 압통이 뚜렷하게 나타날 수 있습니다.
피로 골절
겉으로는 골절 소견이 보이지 않더라도, 반복적인 충격이나 하중에 의해 뼈가 미세하게 손상되는 피로 골절의 경우에도 통증이 생길 수 있습니다. 특히 팔을 자주 사용하는 운동선수나 무거운 물건을 반복해서 드는 직업군에서 발생할 가능성이 높습니다.
통증은 움직임에 따라 악화되며, 피로 골절은 초기에 알아차리기 어려운 경우가 많지만, 지속적인 통증이 있다면 골 손상 가능성을 반드시 고려해야 합니다.
힘줄 파열 또는 염좌
팔꿈치 내측에는 손목과 손가락을 굽히는 역할을 하는 여러 힘줄이 지나가는데, 갑작스럽게 강한 힘을 받거나 잘못된 방향으로 움직였을 때 염좌나 부분 파열이 생길 수 있습니다.
무거운 물건을 갑자기 들거나, 넘어지면서 팔을 짚었을 때, 운동 중 급격한 동작 변화가 있었을 때 이러한 손상이 발생할 수 있습니다. 손상 부위에서는 통증이 느껴지고, 팔을 펴거나 구부리는 데 어려움이 생기기도 합니다.
스트레칭 부족과 무리한 사용
운동 전후에 스트레칭을 충분히 하지 않거나, 팔을 반복적으로 과하게 사용할 경우에도 팔꿈치 안쪽에 통증이 생길 수 있습니다. 근육과 힘줄이 급격하게 긴장하거나 손상되면서 발생하는 통증에 해당합니다.
헬스, 테니스, 배드민턴 등 팔을 반복적으로 쓰는 운동을 무리하게 하거나, 적절한 준비 운동 없이 활동을 시작하면 팔꿈치 내측의 근육과 힘줄에 염증이 생기거나 미세한 손상이 축적되어, 움직일 때마다 욱신거리거나 쑤시는 듯한 통증이 나타날 수 있습니다.
팔꿈치 통증 치료법
보존적 치료
팔꿈치 안쪽 통증이 경미하거나 초기 단계라면 가장 먼저 시도되는 방법이 보존적 치료입니다. 이는 통증을 유발한 활동을 중단하거나 줄이는 것으로 시작합니다. 팔을 반복적으로 쓰는 운동이나 작업을 일시적으로 쉬고, 과사용을 피하는 것이 핵심입니다.
또 팔꿈치에 무리를 주는 자세를 피하고, 필요 시 팔꿈치 받침대나 쿠션을 활용해 부담을 덜어줄 수 있습니다. 냉찜질은 급성 통증 시 염증을 줄이는 데 효과적이며, 이후 회복기에는 온찜질로 혈류를 촉진시켜 회복을 도울 수 있습니다.
약물 치료
염증이 동반된 팔꿈치 안쪽 통증에는 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)가 자주 사용됩니다. 통증뿐만 아니라 염증 반응을 줄이는 데도 효과적입니다. 복용약 외에도 국소 패치나 연고 형태로도 활용됩니다.
근육 이완제나 중추성 진통제가 단기간 처방되기도 합니다. 약물 치료는 증상 완화를 위한 수단일 뿐이며, 재발 방지를 위해서는 통증의 원인에 대한 근본적인 접근이 병행되어야 합니다.
물리치료
초기에는 전기자극 치료(TENS), 초음파 요법, 냉·온 찜질 등이 시행되어 통증과 염증을 줄이는 데 집중합니다. 이후 회복 단계에서는 전완부 근육 스트레칭, 근력 강화 운동을 통해 팔꿈치 주변 근육의 안정성을 높이고, 손상 부위가 다시 부담받지 않도록 합니다. 특히 손목 굴곡근군의 유연성과 대칭적인 근력 회복이 중요합니다.
주사 요법
스테로이드 주사는 염증이 심하거나 통증이 오래 지속될 경우 사용됩니다. 염증 부위에 직접 주입하여 강한 소염 효과를 기대할 수 있으며, 단기간 내 통증 완화가 가능합니다. 반복적인 주사는 힘줄 약화나 피하 지방 위축 등의 부작용을 유발할 수 있어 주의가 필요합니다.
최근에는 자가 혈소판 풍부 혈장(PRP) 주사나 고농도 포도당 주사(프롤로테라피) 같은 재생 주사 요법이 함께 활용되고 있으며, 손상된 조직의 치유를 유도하는 방식으로 작용합니다.
보조기 착용
팔꿈치 내측 통증의 원인이 근육이나 인대, 신경 구조물의 반복 자극일 경우에 보조기 착용이 통증 완화에 도움이 됩니다. 내측 상과염에서는 팔꿈치 보호대가 근육과 힘줄에 전달되는 힘을 줄여주고, 척골 신경 포착 증후군의 경우에는 신경이 눌리는 각도를 방지하는 야간 보조기가 사용됩니다. 보조기는 일상 중 반복되는 손상 요인을 줄이고, 수면 중 무의식적인 팔꿈치 과굴곡을 막아주는 역할을 합니다.
수술 치료
변연절제술
팔꿈치 안쪽 힘줄에 퇴행성 변화나 만성 염증이 생긴 경우 손상된 조직을 제거해주는 수술이 변연절제술입니다. 병든 힘줄의 일부를 깔끔하게 잘라내고, 염증이 생긴 조직을 정리해 남아 있는 건강한 조직이 회복되도록 유도합니다. 주로 보존적 치료에 반응하지 않는 내측 상과염 환자에게 시행됩니다.
건 봉합술
힘줄이 찢어졌거나 뼈에서 떨어진 경우에는 단순한 절제만으로는 부족해, 봉합이 필요할 수 있습니다. 건 봉합술은 손상된 힘줄을 원래 부착돼 있던 위치에 실이나 앵커를 이용해 다시 고정하는 수술입니다. 수술 후 일정 기간 고정과 재활이 따라야 하지만, 힘줄 기능 회복을 위한 중요한 치료법입니다.
관절 내시경 수술
팔꿈치 안쪽 통증이 관절 내부 구조의 문제에서 기인한 경우에 관절 내시경을 통해 원인을 직접 보고 치료하는 방법이 사용됩니다. 작은 구멍을 통해 내시경을 삽입하고 병든 조직이나 유리체, 염증 부위를 정리할 수 있어, 절개 범위가 작고 회복이 빠른 것이 장점입니다. 단순한 정리나 진단이 목적일 때 적합합니다.
내측 인대 재건술
내측 측부인대가 파열되거나 느슨해져 팔꿈치 안쪽 통증이 생긴 경우 특히 운동선수에게 흔히 시행되는 수술이 내측 인대 재건술입니다. 손상된 인대를 제거하고 자가건이나 인공건을 이용해 새롭게 인대를 만들어주는 방식으로 흔히 토미 존 수술이라고도 불립니다. 반복적인 스트레스로 인대가 손상된 경우에 주로 적용됩니다.
척골신경 감압술
팔꿈치 내측을 지나가는 척골신경이 눌리면서 통증이나 저림 증상이 나타날 때는 척골신경 감압술이 시행됩니다. 신경이 지나가는 경로에 여유를 만들어주거나, 주위 조직을 일부 절제해 압박을 줄이는 방식으로 진행됩니다. 단순히 통증만이 아니라 손저림, 감각 이상, 근력 약화 등이 동반된 경우에 고려됩니다.
